Dans l’Est de la France comme en Allemagne, c’est Saint Nicolas, patron des lorrains et protecteur des enfants, qui offre des cadeaux. Cet ancêtre du Père Noël est fêté depuis le XII^e siècle en Alsace : le 6 décembre, les enfants mettent leurs bottes devant la porte afin que le Saint leur apporte des friandises, pains d’épices, fruits frais de saison, fruits secs et fruits à coques. Sans oublier les mannele, ces fameux bonshommes briochés, symbole de la fête de Saint Nicolas. Habillé en évêque, il porte les attributs de la fonction : long manteau rouge, mitre sur la tête, crosse à la main et longue barbe blanche ! Lors des célébrations, le « saint homme » distribue ces gourmandises dans de nombreuses villes d’Alsace et de Lorraine, où l’on accompagne ces dégustations de chocolat chaud pour les plus jeunes et de vin chaud épicé pour les adultes !

Subsiste de cette fête régionale les incontournables mannele (ou mennele, mannala, selon l’endroit où l’on se trouve, avec une orthographe germanique : männele se prononcerait alors mennele…), ce qui signifie « petit bonhomme » en alsacien. Il s’agit d’un bonhomme fait de pâte briochée ou de pain au lait réalisé en souvenir des trois enfants ressuscités. Aux côtés des mannala, figurent souvent les schnackala, des escargots briochés qui rappellent la forme de la crosse de Saint Nicolas… Mannala et schnackala sont les deux premières gourmandises alsaciennes de la période de fêtes. Suivront ensuite la farandole des bredele, lebkuchen, sans oublier le kouglopf, autre emblème de l’Alsace !